Poco a poco se dan más detalles sobre el aún conocido como Project Natal. Aunque no todo parecen buenas noticias, los datos técnicos dejan claro que Microsoft son los amos cuando se trata de software y de invertir dinero en proyectos a largo plazo.

 

En el CES 2010, celebrado en Las Vegas, Natal ha hecho acto de presencia como una de las tecnologías más esperadas, ingeniosas y avanzadas que veremos durante los próximos 12 meses. Se trata de algo que estará entre nosotros cuando hablemos de pantallas 3DReady o de otras tendencias que en un par de años serán de dominio común, como ahora lo son la TDT o los televisores LCD.

 

El nombre de Natal viene dado por una ciudad de Brasil y el sistema, fundamentalmente, se compone de un hardware que captura e interpreta lo que tiene delante, unido a un software que lo pone a disposición de los desarrolladores, no sólo de juegos, sino de todo tipo de aplicaciones para Windows, Xbox 360 y, por extensión, cualquier plataforma que disponga de controladores compatibles, tiempo al tiempo…

 

 

 

Si en la pasada E3 2009 se presentó Natal a la industria y pudimos ver a algunos famosos, o al mismísimo jefe de proyecto en Rare, hacer el ridículo frente a la consola. Ahora hemos podido saber, un poco mejor, por qué ha causado tanto revuelo. El dispositivo que necesita Natal, a modo de accesorio, es capaz de captar lo que tiene delante, con un rango de entre 80 centímetros y cuatro metros. Esto cubre la mayoría de los hogares y deja claro que el angular de la cámara, los sensores de infrarrojos y los micrófonos matriciales que integra tienen características poco comunes entre los dispositivos para el hogar. Un sensor monocromo se encarga de captar la señal de alto contraste e indica a qué distancia se encuentran los objetos. Es más, esta técnica permite crear modelos en 3D de una forma realmente sencilla. Así, se evita usar "chupachuses gigantes" para que el sistema nos detecte.

 

Para conseguir que el flujo de datos a procesar y la cantidad de estos fueran reducidos, frente a las técnicas tradicionales de captura, Microsoft ha estudiado terabytes de información durante años. La observación del cuerpo humano, o de los movimientos y conductas propias de este, ha alimentado complejos algoritmos que son capaces de adelantarse a nuestros gestos y saber dónde va a estar nuestra mano dentro de un momento. La identificación de brazos, piernas, tronco o, incluso, muecas faciales, están en la compleja base de datos que ha hecho posible Natal. En total, por ahora, se reconocen 31 partes del cuerpo en cualquier imagen.

 

El software de Natal, que hasta ahora se iba a incluir parcialmente dentro el propio periférico y que tras ciertas informaciones es todo un misterio, se encarga de relacionar unas partes del cuerpo con otras. De esta manera, lo que llegaría a la consola sería algo así como “Ha movido la mano derecha un centímetro a la izquierda, con una inclinación de menos 12% y a una velocidad de un metro por segundo constante…”, lo cual se interpreta como si fuera un movimiento del pad, es decir, algo de lo más sencillo y teóricamente compatible con miles de juegos ya disponibles.

 

Los algoritmos empleados van más allá de lo que la cámara ve, solucionando en gran medida el problema del retardo o input lag. Es decir, el software se inventa dónde va a estar a continuación cada parte del cuerpo. Esto se puede llevar hasta extremos como el de saber si has metido la mano en el bolsillo o te has girado y tienes el brazo tras el tronco, lo cual se transmite al programa de turno y la consola “ve” así lo invisible.

 

En cuanto a los puntos negativos, en este CES 2010 se ha filtrado un dato que esperemos no sea cierto. En el pasado E3 se dijo que el accesorio necesario para que funcione Natal (un dispositivo externo, conectado en principio por USB, que integraba cámara, micrófono matricial y sensores infrarrojos), iba a integrar un procesador especializado y RAM para hacer todo el trabajo duro. De esa forma, la consola no tendría que procesar más que con un mando tradicional… en un proceso transparente que se podría adaptar a juegos actuales con un esfuerzo mínimo. Sin embargo, las últimas informaciones apuntan a que ese complejo hardware se ha dejado a un lado para abaratar el hardware necesario y el esfuerzo lo tendrá que hacer la propia Xbox 360. Esto puede suponer entre un 10 a un 15% del tiempo de proceso de la consola, con lo que su aprovechamiento queda alejado de la mayoría de juegos actuales, al menos de los más complejos o que aprovechan al límite las capacidades actuales de la misma. El dato positivo es que en apenas 10 milisegundos, la consola reconoce una postura y que en menos de de 160ms tiene una visión completa del cuerpo de hasta dos jugadores y su posición en el espacio, incluido el registro vocal.

 

La resolución del sistema Natal llega, por ahora, a 4 centímetros cúbicos para las partes del cuerpo reconocidas. Algo alejado (40 veces menos precisión) de las cámaras de alta resolución empleadas en sistemas de reconocimiento facial que se usan en fases de producción para películas y algunos videojuegos, que llegan a apenas un milímetro cúbico. Pero para un sistema en tiempo real es todo un logro, equivalente a sistemas que costaban millones hace tan sólo una década.

 

Ahora queda saber si los desarrolladores aprovecharán Natal, con la misma ilusión que ha acercado algunos juegos de Wii a millones de usuarios, que jamás se habían acercado a una consola desde la posición del jugador. También queda saber hasta qué punto se van a usar las características de Natal en títulos con un control más clásico, como por ejemplo para hacer énfasis en las curvas cuando manejamos una moto con el pad de toda la vida. Si se reconocen los gestos, hay que tener en cuenta que las agujetas posteriores a una sesión de 15 minutos pueden ser realmente molestas, con lo que esta modalidad seguramente quede reservada a fases muy concretas dentro de juegos familiares… o de Kojima. El tipo de títulos a lo SceneIt? o Buzz tienen su rincón reservado, ya que sin más periféricos que el sensor de Natal se puede saber quién chasca los dedos, da una palmada o hace que aprieta un botón antes que los demás jugadores.

 

Las experiencias como Milo, de Peter “Hype” Moulinex son el verdadero sector en que podemos tener ciertas esperanzas para el futuro. Juegos imposibles con el hardware tradicional, experiencias nuevas que pueden atraer a todo tipo de usuarios y que se pueden aprovechar en telecomunicaciones, interactividad con las máquinas e, incluso, entornos profesionales. Quizá, Natal sea un nuevo proyecto de Microsoft, a largo o medio plazo, que nos haga cambiar la forma de ver la informática y que no se limite a los videojuegos. De todos modos, queda mucho camino por recorrer y el esfuerzo necesario para que estas “ideas” triunfen quizá se vayan más allá del periodo de crisis actual. Hay quien dice que, Project Natal, es sólo eso, un proyecto. Un parche que alargue la vida de Xbox 360 más allá de su supuesta duración de cinco años (decían en 2005, que habría una nueva generación para 2010, pero eran otros tiempos… de bonanza económica). Natal, quizá, sirva para que gastemos un poquito más (se habla de 59€ con un juego incluido y actualizaciones gratuitas para muchos de los ya disponibles a finales de 2010) antes de recibir la nueva Xbox. Pero ojalá triunfe, porque de ello depende buena parte del futuro de una industria que está empezando a atisbar el declive típico de cada generación de consolas.

 

¿Jugar sin mandos? Sí, con las manos y el resto del cuerpo, pero ¿a qué precio? Lo que está claro es que por fin hay fecha de llegada, noviembre de 2010, cuando la tecnología “equivalente” de PlayStation 3 lleve unos seis meses en el mercado.